Oliver Solberg je v petek na reliju Monte Carlo še naprej presegal pričakovanja in z novo zbrano ter avtoritativno predstavo svojo prednost povečal na več kot minuto.

Na svojem prvem dogodku kot stalni voznik razreda Rally1 je dirkač ekipe Toyota Gazoo Racing ne le zdržal pritisk nekaterih najbolj izkušenih voznikov za seboj, temveč se je večkrat odzval, ko so se razmere obrnile proti njemu, in dan po devetih hitrostnih preizkušnjah v francoskih Alpah zaključil s prednostjo 1 minute in 08,4 sekunde.

Petkova etapa s šestimi hitrostnimi preizkušnjami je zahtevala povsem drugačen pristop kot četrtkov večerni uvodni del. Sneg in brozga zgodaj zjutraj sta se popoldne umaknila blatu in stoječi vodi, kar je posadke sililo v nenehno prilagajanje na alpskih preizkušnjah.

Solberg je takoj narekoval tempo z zmago na HP 4, preden je na prvem prehodu proge Saint-Nazaire-le-Désert / La Motte-Chalancon utrpel predrtje leve sprednje pnevmatike. Namesto da bi se zatekel k omejevanju škode, je odločno udaril nazaj in bil najhitrejši na naslednjih dveh preizkušnjah ter ponovno prevzel nadzor.

»Bilo je neverjetno, resnično neverjetno,« je dejal Solberg. »Cilj je bil ves dan ostati konstanten in se izogibati težavam. Seveda smo imeli tisto počasno puščanje pnevmatike, a ostalo je bilo res dobro, popoldne pa je šlo predvsem za to, da preživimo brez napak.«

»Do konca je še noro dolga pot, vreme pa se bo jutri in v nedeljo spet spremenilo. Ampak zaenkrat zelo dober dan – vesel sem.«

Za njim se je v petek odvijala vse bolj napeta bitka za drugo mesto. Zvezdnik dirkalnika GR Yaris Rally1 Elfyn Evans je četrtek zaključil s 24,4 sekunde prednosti pred devetkratnim svetovnim prvakom in moštvenim kolegom Sébastienom Ogierjem, a se je ta prednost čez dan vztrajno topila. Evans je z zmagama na HP 5 in HP 8 za kratek čas zmanjšal Solbergovo prednost, vendar se je Ogier neusmiljeno približeval.

Z bliskovito vožnjo na nočni preizkušnji La-Bâtie-des-Fontes / Aspremont je Ogier zmanjšal Evansovo prednost na le 6,5 sekunde. Evans je medtem opisal dan nihajoče samozavesti, saj so kolesnice, blato in slaba vidljivost oteževali oceno tveganja.

Skoraj štiri minute zadaj je na četrtem mestu prenočil Adrien Fourmaux, čigar položaj ne kaže prave slike težavnega popoldneva. Voznik Hyundaija se je boril z nenehnimi elektronskimi težavami, ki so vplivale na črpalko za gorivo in ročno zavoro njegovega i20 N Rally1, a je kljub temu ostal več kot minuto pred moštvenim kolegom Thierryjem Neuvillom.

Neuvillov dan se je sfižil na HP 9, ko ga je le dva kilometra po startu na blatnem delu potegnilo v jarek. Potem ko so ga gledalci potisnili nazaj na cesto, je izgubil več kot tri minute in zdrsnil na skupno peto mesto, dan pa je kljub prihodu v cilj opisal kot »mučenje«.

Po težavah s pnevmatikami v zgodnjem delu dneva je Jon Armstrong v zadnjem krogu ubral pristop, usmerjen v preživetje – odločitev, ki se je obrestovala, saj je svoj M-Sport Ford Puma Rally1 pripeljal na šesto mesto.

Hyundaijev Hayden Paddon je končal kot sedmi po previdnem, a konstruktivnem dnevu, v katerem je premagal ugasnjen motor na HP 9 in vztrajno gradil samozavest v dirkalniku i20 N Rally1. Deseterico so dopolnili vozniki WRC2 Léo Rossel, Eric Camilli in Nikolay Gryazin.

Takamoto Katsuta je preživel enega najtežjih dni v karavani in zdrsnil na 12. mesto skupno, potem ko so njegov dan zaznamovale težave s pnevmatikami in okvara servoojačevalnika volana, medtem ko Josh McErlean po zdrsu s ceste na HP 9 ni končal dneva.

Reli se v soboto seli južno iz Gapa v Monako, kjer posadke čakajo štiri hitrostne preizkušnje – z vrhuncem na super specialu v sami Kneževini.

Vrstni red po petku (HP 9/17):

O. Solberg / E. Edmondson (ŠVE, Toyota GR Yaris Rally1): 2h 11m 13,1s

E. Evans / S. Martin (VB, Toyota GR Yaris Rally1): +1m 08,4s

S. Ogier / V. Landais (FRA, Toyota GR Yaris Rally1): +1m 14,9s

A. Fourmaux / A. Coria (FRA, Hyundai i20 N Rally1): +5m 05,2s

T. Neuville / M. Wydaeghe (BEL, Hyundai i20 N Rally1): +6m 05,3s

J. Armstrong / S. Byrne (IRL, Ford Puma Rally1): +7m 18,8s