Oliver Solberg je na robu tega, da postane najmlajši zmagovalec relija Monte Carlo v zgodovini WRC, potem ko je preživel dramatično soboto, ki je obsegala zasnežene alpske prelaze in deževen povratek na ulice Monaka, kjer so množice napolnile pristanišče, da bi bile priča dolgo pričakovani vrnitvi relija domov.

24-letni voznik ekipe Toyota Gazoo Racing ima pred nedeljskim finalnim delom prepričljivih 59,3 sekunde prednosti in če bo to prednost pretvoril v zmago, bo podrl mejnik Sébastiena Ogierja iz leta 2009 in postal najmlajši zmagovalec tega ikoničnega dogodka.

Sobotna etapa se je zaključila s HP 13, super specialom, ki je potekal na delu steze za Veliko nagrado Monaka. To je bila prva tekmovalna hitrostna preizkušnja WRC v osrčju Kneževine po letu 2008, gledalci pa so kljubovali močnemu dežju in plezali na razgledne točke ob pristanišču, medtem ko so zvoki dirkalnikov odmevali med jahtami in tribunami.

Vendar pa je bil prej čez dan Solbergov reli na drugem prehodu preizkušnje La Bréole / Bellaffaire blizu katastrofe. V hitro spreminjajočih se razmerah ga je presenetila zaplata snega in zdrsnil je skozi ograjo na zasneženo polje. Šved je nekako ohranil svoj GR Yaris Rally1 v gibanju, se vrnil na cesto in, neverjetno, kljub temu postavil najhitrejši čas na hitrostni preizkušnji.

»Ne vem, kaj se je zgodilo, celo hitrostno preizkušnjo sem bil tako previden,« je dejal Solberg. »Poskušal sem slediti kolesnicam, na izhodu pa je bil sam sneg. Imel sem veliko srečo, da sem se rešil.«

»To je bil fantastičen dan in fantastičen teden do zdaj. Zunaj je seveda res zahrbtno, kot so videli vsi. Mislim, da so vsi malo zleteli s ceste povsod, a sem v dobrem položaju. Bomo videli jutri – verjetno bo še en nor dan.«

Za vodilnim se je boj za preostala mesta na stopničkah še naprej zaostroval. Elfyn Evans je utrdil svoj oprijem na drugem mestu v skupnem seštevku in ima zdaj 26,0 sekunde prednosti pred 10-kratnim zmagovalcem Monte Carla, Sébastienom Ogierjem. Francoz je prej čez dan vršil pritisk z zmago na HP 10, a se je popoldne, ko je sneg zamenjala brozga in blato, odločil za previdnejši pristop.

Adrien Fourmaux je ostal vodilni dirkač Hyundaija na četrtem mestu skupno po zahtevnem dnevu, ki ga je preživel v iskanju oprijema, medtem ko se je moštveni kolega Thierry Neuville pobral na peto mesto, kljub izgubi časa zaradi vrtenja na HP 12.

Kljub zgodnji predrti pnevmatiki je Jon Armstrong iz M-Sport Forda še naprej navduševal na svojem debiju v razredu Rally1 na šestem mestu skupno, razočaranje pa je doživel Hayden Paddon. Novozelandec se je do HP 12 osredotočal na preživetje, tam pa je zdrsnil s ceste in obtičal na polju ter padel na 13. mesto. Ista preizkušnja je terjala tudi Samija Pajarija, ki je odstopil po trčenju v drevo.

Vodilni v WRC2 Léo Rossel drži sedmo mesto skupno, sledita mu Grégoire Munster in Takamoto Katsuta, ki se je po težavah s servoojačevalnikom volana v petek prebil na deveto mesto. Ker je na HP 12 z zdrsom odstopil tudi Nikolay Gryazin, deseterico zaključuje Roberto Daprà.

Nedeljski finale obsega štiri hitrostne preizkušnje in 71,9 kilometra tekmovanja, vključno z dvema vožnjama čez legendarni prelaz Col de Turini.

Vrstni red po soboti (HP 13/17):

O. Solberg / E. Edmondson (ŠVE, Toyota GR Yaris Rally1): 3h 16m 34,1s

E. Evans / S. Martin (VB, Toyota GR Yaris Rally1): +59,3s

S. Ogier / V. Landais (FRA, Toyota GR Yaris Rally1): +1m 25,3s

A. Fourmaux / A. Coria (FRA, Hyundai i20 N Rally1): +6m 02,9s

T. Neuville / M. Wydaeghe (BEL, Hyundai i20 N Rally1): +7m 23,0s

J. Armstrong / S. Byrne (IRL, Ford Puma Rally1): +10m 03,9s