Šestindvajsetletni Finec je oktobra lani presenetil svet rallyja z odločitvijo, da bo po koncu sezone 2025 zapustil prvenstvo WRC in se posvetil dirkanju na asfaltnih dirkališčih. Po dveh naslovih svetovnega prvaka v letih 2022 in 2023 si je zaželel drugačnega izziva. Toyota mu je pri tem zagotovila podporo, načrt pa je predvideval nastopanje v japonski Super Formuli, pozneje morda tudi v F2 in celo F1.

Rovanpera je že pred tem nabiral izkušnje z dirkalniki Porsche, vendar bi bil prehod v Super Formulo bistveno zahtevnejši. Njegovo odločitev so z zanimanjem spremljali tudi dirkači F1, med njimi Max Verstappen, Fernando Alonso in Esteban Ocon. Toda ambiciozni načrt se je ustavil zaradi zdravstvenih težav. Rovanpera je imel benigno paroksizmalno pozicijsko vrtoglavico, motnjo ravnotežja, zaradi katere je moral odpovedati nastope v Super Formuli. Večji del letošnjega leta je tako preživel brez tekmovanj.

»Življenje se zgodi in včasih pridejo stvari, na katere nimaš vpliva. Vesel sem, da smo s Toyoto pripravili dober načrt za prihodnja leta in da se lahko po letu brez dirkanja vrnem v rally,« je povedal.

Rovanpera priznava, da je bila odpoved sezone v enosedežnikih težka odločitev, vendar danes meni, da je bila pravilna. Zdravje je postavil na prvo mesto, medtem ko so njegove ambicije v enosedežnikih zdaj precej manjše. Kljub temu možnosti nastopanja na asfaltnih dirkališčih še ni povsem opustil. Zanimajo ga predvsem dirkalniki razreda GT, s katerimi ima že nekaj izkušenj.

V sezoni 2027 bo znova nastopal s sovoznikom Jonnejem Halttunenom. Pri Toyoti bo del ekipe Gazoo Racing Toyota skupaj z Ottom Tanakom in Takamotom Kacuto. Vozil bo novi GR Yaris Rally1, vendar ne bo nastopil na vseh rallyjih. Njegov program bo omejen na izbrane dirke, kar bo Toyoti omogočilo tudi vključevanje drugih dirkačev.

Finec je novi dirkalnik prvič preizkusil septembra, pred kratkim pa je opravil še dodatna testiranja. Priznava, da bo imel zaradi poznega začetka priprav manj kilometrov od nekaterih tekmecev, vendar ga nova tehnična pravila ne skrbijo.

»Ko se pravila tako močno spremenijo, nihče ne ve, kaj lahko pričakuje. Nekaterim dirkačem in njihovemu načinu dirkanja bodo novi dirkalniki bolj ustrezali, drugim manj. Rad imam nove izzive,« je dejal.

Rovanpera se tako vrača v prvenstvo, v katerem je leta 2022 pri komaj 22 letih postal najmlajši svetovni prvak v zgodovini. Tokrat ne bo lovil naslova s celotnim programom, temveč bo skušal po dolgem premoru znova najti tekmovalni ritem.